Investiga��o : Milho avisa outras plantas da aproxima��o de insectos

Uma equipa de investigadores norte-americanos descobriu que o milho, ao ser atacado por insectos, liberta no ar subst�ncias qu�micas vol�teis que atraem predadores desses insectos e alertam outras plantas a preparem defesas.

Essas subst�ncias, chamadas vol�teis das folhas verdes, cheiram a relva cortada ou a folhas esmagadas, um aroma que ao ser libertado atrai os inimigos dos insectos que comem a planta.

O estudo, realizado por uma equipa chefiada por James Tumlinson, da Universidade do Estado da Pensilv�nia, vem publicado na edição desta semana da revista Proceedings of the Nacional Academy of Sciences.

Esses compostos constituem Também um sistema de aviso pr�vio a outras plantas pr�ximas, segundo Tumlinson.

No estudo, os investigadores colocaram folhas danificadas num contentor com plantas de milho saud�veis. As plantas saud�veis come�aram ent�o a produzir �cido jasmúnico, um qu�mico defensivo normalmente produzido ap�s um ataque de insectos.

Quando os insectos atacam as plantas saud�veis, estas foram capazes de produzir mais qu�micos defensivos, mais rapidamente e em maiores quantidades do que outras plantas não estimuladas pela exposi��o aos compostos vol�teis, constataram os investigadores.

"Os vol�teis verdes parecem actuar como uma vacina, activando o mecanismo defensivo, mas não até ao máximo da sua capacidade", disse Tumlinson.

"Se a planta não for atacada, não desperdi�ar� energia a produzir defesas. Todavia, se o for, a resposta será mais r�pida e mais forte", acrescentou.

Em estudos anteriores, os cientistas j� identificaram sinais de aviso qu�micos libertados por plantas de tabaco infectadas por germes e por �rvores, salva e tomate atacados por insectos.