Uma equipa de investigadores da Universidade de Cambridge desenvolveu, com recurso à inteligência artificial (IA), uma vacina experimental contra a gripe aviária que demonstrou proteção completa contra diferentes variantes do vírus influenza A/H5Nx em testes realizados com ratinhos e furões.
Os resultados foram publicados na revista científica Cell Reports Medicine.
A investigação, desenvolvida em colaboração com a DIOSynVax, empresa criada a partir da Universidade de Cambridge, procurou desenvolver uma vacina capaz de proteger contra diferentes variantes geneticamente distintas do vírus da gripe aviária, incluindo variantes que já provocaram infeções em humanos.
Nos ensaios realizados, a vacina experimental protegeu todos os animais contra as variantes testadas. Em comparação, uma vacina desenvolvida no âmbito do programa de preparação para pandemias da Organização Mundial da Saúde (OMS), destinada a reservas governamentais, protegeu aproximadamente metade dos animais expostos aos mesmos vírus.
Segundo os investigadores, as vacinas convencionais contra a gripe aviária são geralmente desenvolvidas para uma estirpe específica, podendo apresentar uma eficácia mais limitada perante outras variantes em circulação.
IA utilizada na seleção de antigénios
Para desenvolver a vacina, os investigadores reuniram sequências genéticas de vírus da gripe aviária identificados através de programas de vigilância em animais selvagens, animais de produção e humanos.
Posteriormente, utilizaram uma ferramenta de inteligência artificial para analisar esses dados e identificar características comuns a diferentes variantes do vírus. A partir desta análise, foram desenvolvidos vários antigénios destinados a proporcionar proteção contra um conjunto mais alargado de variantes.
Os candidatos foram inicialmente avaliados através de testes celulares, tendo o mais promissor sido selecionado para os ensaios em animais.
Jonathan Heeney, professor da Universidade de Cambridge e responsável pela investigação, explicou que esta abordagem procura antecipar a evolução do vírus, em vez de desenvolver vacinas apenas em resposta às variantes que já se encontram disseminadas.
Apesar dos resultados obtidos em ratinhos e furões, a vacina encontra-se ainda numa fase experimental.
De acordo com a informação divulgada, a próxima etapa prevista é a realização de ensaios clínicos em humanos, necessários para avaliar a segurança e a eficácia da vacina nesta população.
O artigo foi publicado originalmente em Vida Rural.
