Vagens de soja plantadas e colhidas no espaço regressam � Terra 

Os cientistas Bruce Link e Guillermo T�llez, da empresa DuPont, prepararam as sementes de soja para envio e cultivo na EEI, plataforma que orbita a 395 quil�metros da Terra.

O Atlantis, que completou sexta-feira uma missão de onze dias na plataforma orbital, trouxe no regresso as primeiras vagens cultivadas no espaço.

Anthony Farina, porta-voz da DuPont, explicou que "os cientistas v�o agora dividir as sementes em dois grupos para prosseguir a investiga��o".

"Algumas das sementes seráo cortadas com instrumentos muito finos e precisos, de forma a estudar se houve benef�cios que se expressem em mais prote�nas, hidratos de carbono ou �leos. O resto será semeado noutra cultura", indicou.

Farina acrescentou que "o cultivo de 97 dias foi o primeiro no espaço a ter completado um ciclo, desde o semear � colheita".

O objectivo foi demonstrar que a produ��o de colheitas no espaço � poss�vel, viabilizando a alimenta��o de expedi��es tripuladas no futuro durante desloca��es long�nquas.

Ao longo do ciclo os cientistas observaram através de monitores de v�deo e dados enviados pelos tripulantes da EEI os efeitos da aus�ncia de gravidade e de outros factores do espaço exterior no crescimento das plantas.

O projecto, a cargo de uma subsidi�ria da DuPont, a Pioneer Hi-Breed International, foi realizado em colabora��o com o Centro Wisconsin para a Automatiza��o e Rob�tica Espacial da agência espacial norte-americana, NASA, da Universidade de Wisconsin (Madison).

As sementes de soja foram cultivadas numa bandeja especial dentro de uma c�mara de crescimento, e os cientistas que vigiaram diariamente o seu desenvolvimento fizeram os ajustes de elementos nutritivos para facilitar o seu crescimento.

Os cientistas da Pioneer e da NASA v�o agora estudar se as sementes tiveram melhorias no espaço que se expressem nos metabolismos secund�rios, o que poderia beneficiar agricultores e consumidores, segundo a DuPont.

Os cientistas da Pioneer v�o plantar as sementes que mostrem qualidades �nicas e desej�veis, procurando determinar se essas caracterásticas podem chegar �s gera��es futuras de soja, um dos cereais mais consumidos pelo homem.

Ser�o igualmente identificadas as caracterásticas gen�ticas desses tra�os, informação que dever� ser usada para aumentar o que a DuPont descreve como "efic�cia e rentabilidade" da soja para os agricultores.

A soja � a maior fonte de prote�nas e �leos vegetais na dieta humana em todo o planeta.

S� nos Estados Unidos, a soja proporciona 80 por cento das gorduras e �leos vegetais comestáveis consumidos no país.

No ano 2000, cerca de 54 por cento do com�rcio mundial de soja teve origem nos EUA, onde as exporta��es do produto e seus derivados valeram mais de 6.600 milhões de euros.