Quanto é que as florestas ajudam a mitigar os efeitos das alterações climáticas?

Durante os últimos 25 anos, as florestas removeram cerca de um quarto das emissões anuais globais de dióxido de carbono, ajudando, assim, a mitigar os efeitos das alterações climáticas recentes. Em Portugal, o contributo das florestas como sumidouro de carbono tem vindo a diminuir nos últimos 10 anos.

Uma das respostas do Planeta aos efeitos das alterações climáticas, em termos de adaptação, mitigação e resiliência, deve focar-se nas florestas. Estes ecossistemas têm uma importante capacidade de sumidouro de carbono, ou seja, retiram dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera e armazenam-no nas raízes, caules e folhas.

As florestas armazenavam à escala global aproximadamente 638 gigatoneladas (Gt) de carbono em 2005 (valores estimados): 283 Gt em biomassa, 38 Gt em madeira morta e 317 Gt nos 30 cm superficiais do solo e na folhada (1 Gt = 1000 mega toneladas), mais do que a quantidade total de carbono em toda a atmosfera, segundo o World Business Council For Sustainable Development (2015) e a United Nations Climate Change.

A capacidade de sequestro das florestas mundiais, em 2015, estava avaliada em cerca de 296 Gt de carbono na biomassa área e abaixo do solo (raízes), segundo o Global Forest Resources Assessment 2015.

Nos últimos 25 anos, o stock de carbono na biomassa florestal diminuiu quase 11,1 Gt, o equivalente a 442 milhões de toneladas por ano. Esta redução deve-se principalmente à degradação e perda de florestas para a agricultura e estabelecimento de povoações. As maiores perdas verificam-se em África, sul da Ásia e sul da América. A Europa foi a região do mundo onde se verificou o maior aumento do stock de carbono na biomassa florestal.

Alterações no stock de carbono na biomassa florestal 1990 – 2015

Florestas europeias absorvem o equivalente a 9% das emissões de GEE na região

Na Europa, as florestas absorveram 417 milhões de toneladas de gases com equivalência em dióxido de carbono (CO₂eq) em 2016, o que corresponde a cerca de 9% do total das emissões de gases com efeito de estufa (GEE) na região e a um aumento em relação aos perto de 7% (375 milhões de toneladas) absorvidos em 1990. Este aumento resulta do incremento da área de floresta no continente europeu.

Segundo dados do State of Europe´s Forests 2015, as florestas europeias tinham, em 2015, um stock total de carbono (aéreo e abaixo do solo) de 12961 Mt (mega toneladas, 1 Mt = 10⁶ ou 1 milhão de toneladas) ou 47528 Mt de dióxido de carbono (CO₂). Entre 2005 e 2015, o valor médio anual de sequestro de carbono na biomassa florestal na Europa atingiu 719 Mt de CO₂, o que corresponde a cerca de 9% do total de emissões de GEE da região.

Refira-se que a medida internacional CO₂eq expressa a quantidade de gases de efeito estufa, como o metano (CH₄) e o óxido nitroso (N₂O), em termos equivalentes da quantidade de dióxido de carbono, ou seja, a quantidade de CO₂ se todos os GEE fossem emitidos como esse gás.

Capacidade de sumidouro da floresta portuguesa tem vindo a diminuir

Nos últimos 10 anos, o papel das florestas portuguesas como sumidouro de carbono tem vindo a diminuir. Ainda assim, o sector de Uso do Solo, Alteração do Uso do Solo e Florestas (LULUCF – Land Use, Land Use Change and Forestry) tem funcionado como sumidouro de carbono na maioria dos anos desde 1990, segundo os Inventários Nacionais de 2016 e 2017 (capítulo 6).

As maiores contribuições têm sido as remoções por parte das áreas florestais e a redução de emissões por parte das áreas agrícolas (vinhas, olivais e outras culturas) e áreas de prados e pastagens. Em anos de grandes incêndios, como 2003, 2005 e 2017, o papel inverte-se e o sector funciona como emissor de GEE.

Evolução das emissões e remoções no sector LULUCF,
em Portugal (Mt CO₂eq)
1990 – 2017

Evolução das emissões e remoções no sector LULUCF, em Portugal
(Mt CO₂eq)
1990 | 2016 | 2017

Em 2016, a floresta portuguesa ajudou a reduzir as emissões de GEE, removendo da atmosfera cerca de 8,5 Mt de CO₂. Este valor corresponde à fixação de carbono pelas áreas florestais que se mantiveram e pelas novas áreas (plantações), segundo o Annual European Union greenhouse gas inventory 1990-2016 and inventory report 2018, da Agência Europeia de Energia.

O papel das florestas como sumidouro tem de considerar, no entanto, as emissões provenientes da queima de biomassa em incêndios e fogos controlados, que anulam o efeito de sequestro do carbono. Em 2016, a queima de biomassa emitiu mais de 3 Mt de CO₂ eq (em emissões de CO₂, CH₄ e N₂O). Ou seja, o saldo final ficou perto de 6 Mt de CO₂ eq de GEE retirados da atmosfera pelas florestas portuguesas.

Este saldo final positivo da floresta como sumidouro de carbono não se tornou a verificar em 2017. Nesse ano, o sector LULUCF foi uma fonte de GEE e não de sequestro de carbono: +5,4 Mt de CO₂eq segundo a Agência Europeia de Energia e +7,2 Mt de CO₂eq segundo a Agência Portuguesa do Ambiente. Este foi o valor mais alto registado desde 1990, principalmente devido à redução de área de floresta, proliferação de matos com baixa produtividade primária, ausência de gestão florestal e um incremento excecional da área ardida, refere a Agência Portuguesa do Ambiente.

Em termos de emissões totais de GEE, a contribuição  portuguesa foi estimada, em 2016, em 67,8 Mt de CO₂eq. Já em 2017 estima-se que tenha subido aos 70,8 Mt de CO₂eq, segundo a Agência Portuguesa do Ambiente. O maior contributo para as emissões vem do sector da energia, com 69% do total em 2016 e 72% em 2017.

Globalmente, as emissões de C0₂ também subiram em 2017 (um aumento de 1,2% relativamente a 2016), após um período de três anos de estabilidade, comprova o Emission Gap Report 2018 das Nações Unidas, apesar de o objetivo ser reduzi-las em 25% e 50% para limitar o aquecimento global a 2ºC e a 1,5ºC, respetivamente. As emissões de CO₂ por parte da indústria e dos combustíveis fósseis constituem a maior parte dos GEE, que em 2017 atingiram um valor recorde de 53,5 gigatoneladas de CO₂eq (equivalência em dióxido de carbono).

Evolução global das emissões de gases com efeitos de estufa (GEE) por tipo de gás e fonte, incluindo LULUCF, 1990 – 2017

Gerir a floresta para ganhar resiliência aos efeitos das alterações climáticas

A gestão ativa e informada é essencial para preservar as florestas e o seu contributo na mitigação de emissões de GEE. Planear as intervenções tendo em consideração os riscos e benefícios e utilizar práticas que reduzam os impactes permite aumentar os benefícios e a resiliência das florestas.

O trabalho desenvolvido no âmbito da Estratégia Nacional de Adaptação às Alterações Climáticas definiu, em 2015, três objetivos estratégicos:

• Aumentar a resiliência, reduzir os riscos e manter a capacidade de produção de bens e serviços, através de planeamento e gestão florestal, escolha adequada de espécies, diversificação de produtos e serviços, entre outros.
• Aumentar e transferir o conhecimento entre os agentes do sector, mais I&D, troca de experiências entre ciência e prática a nível nacional e internacional, elaboração de guias com práticas de adaptação às alterações climáticas, entre outros.
• Monitorizar e avaliar os impactes do aquecimento global resultante das alterações climáticas nas espécies e habitats florestais.

O artigo foi publicado originalmente em Florestas.pt.