Uma equipa de investigação identificou um mecanismo metabólico determinante no processo de amadurecimento do tomate, com potencial impacto no desenvolvimento de novas variedades agrícolas.
O estudo, publicado na revista Plant Physiology, demonstra que uma via mitocondrial específica — conhecida como alternative oxidase (AOX) — desempenha um papel central na transição do fruto de verde para vermelho.
Os tomates são considerados um modelo de fruto climatérico, caracterizado por um aumento da respiração no início da maturação. Este pico metabólico é essencial para a produção de etileno, hormona que desencadeia o amadurecimento, e para a síntese de pigmentos responsáveis pela cor. No entanto, os mecanismos que suportam este aumento energético não estavam totalmente esclarecidos.
Para analisar a respiração interna do fruto, os investigadores recorreram a uma técnica de alta precisão, tendo os resultados mostrado que a atividade da via AOX aumenta significativamente quando o tomate começa a mudar de cor, tornando-se o principal suporte da respiração do fruto.
A importância desta via foi confirmada através da desativação do gene AOX1a com recurso à tecnologia CRISPR-Cas9. Os tomates modificados apresentaram um amadurecimento mais lento e alterações metabólicas, incluindo menor acumulação de aminoácidos essenciais.
Além disso, verificou-se uma limitação na produção de compostos ligados à formação de carotenoides, resultando em níveis reduzidos de alguns pigmentos nas fases iniciais.
Segundo os investigadores, esta descoberta introduz uma nova perspetiva sobre a gestão energética dos frutos. À medida que os açúcares são degradados no início da maturação, os intermediários metabólicos ativam a via AOX, permitindo ao fruto utilizar essa energia para produzir compostos associados ao amadurecimento.
A equipa destaca que a compreensão deste mecanismo pode abrir novas possibilidades para o melhoramento agrícola, nomeadamente através da modulação destas vias respiratórias para desenvolver variedades com maior valor nutricional e qualidade.
O artigo foi publicado originalmente em Vida Rural.
