O Departamento de Agricultura dos EUA vai encerrar dois programas, da era da pandemia de covid-19, que forneceram mais de mil milhões de dólares para as escolas e os bancos alimentares comprarem alimentos aos agricultores e produtores locais.
Cerca de 660 milhões de dólares foram para escolas e creches para comprar alimentos para refeições através do programa que promovia a agricultura local. Um programa separado forneceu dinheiro aos bancos alimentares.
No Maine, o dinheiro permitiu ao distrito escolar costeiro RSU 23 comprar alimentos diretamente aos pescadores, produtores de laticínios e agricultores para as refeições escolares, contou Caroline Trinder, diretora dos serviços de alimentação e nutrição do distrito.
“Acho que todos podem dizer que querem que as crianças na escola recebam as refeições mais saudáveis possíveis”, frisou Trinder.
“É o menos processado, e estamos a ajudar a nossa economia local, estamos a ajudar os agricultores que podem ser pais dos nossos alunos”, acrescentou.
Os cortes vão prejudicar os distritos escolares com orçamentos de refeições escolares “cronicamente subfinanciados”, alertou Shannon Gleave, presidente da School Nutrition Association.
“Além de perder os benefícios para as nossas crianças, esta perda de fundos é um grande golpe para os agricultores e criadores de gado da comunidade e é prejudicial para os programas de alimentação escolar que lutam para gerir os crescentes custos dos alimentos e da mão-de-obra”, apontou Gleave, em comunicado.
O Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) disse que os programas são um legado da pandemia e já não apoiam as prioridades da agência.
“A era da COVID acabou — a abordagem do USDA aos programas de nutrição refletirá esta realidade daqui para a frente”, garantiu um porta-voz do USDA, em comunicado.
Massachusetts recebeu cerca de 12 milhões de dólares em financiamento federal para os distritos escolares e programas de assistência infantil comprarem alimentos a produtores locais.
“A sinalização que está a sair de Washington nas últimas semanas é obviamente profundamente dececionante”, destacou Patrick Tutwiler, secretário de educação do Estado.
“Há um claro desalinhamento em torno do que é importante e do que importa. Estamos a ver este corte do programa LFS como um primeiro passo em direção a cortes mais profundos”, insistiu.
Os diretores de nutrição escolar estão a preparar-se para possíveis reversões em programas que alargaram o financiamento das refeições escolares, que para algumas crianças podem ser a sua única fonte fiável de alimentos.
Os cortes de despesas propostos para financiar o projeto de lei fiscal dos republicanos incluem o aumento do nível de pobreza necessário para que as escolas forneçam refeições gratuitas universais sem necessidade de solicitação.
Restringir a elegibilidade para programas de assistência alimentar e exigir a verificação de rendimentos para refeições escolares gratuitas ou a preço reduzido, duas propostas para cortar custos, provavelmente também impediriam as famílias elegíveis de ter acesso a alimentos, sublinhou a School Nutrition Association.
