Investiga��o : Apenas a manipula��o gen�tica poder� salvar a banana da extin��o

"H� cerca de quatro ou cinco anos reapareceu na �sia uma nova estirpe do mal do Panam�. Se esta doen�a, que afecta j� a Austr�lia e a �frica do Sul, chegar a assolar as plantações da Am�rica Latina e das Cara�bas, a Cavendish, a �nica variedade de exportação, ficar� extinta dentro de uma dezena de anos", explicou Emile Frison, fitopatologista do INIBAP (rede internacional para o melhoramento da banana e da plantação da banana), em Montpellier.

A doen�a venceu, h� cerca de 50 anos, a resist�ncia da Gros Michel, a �nica variedade de exportação existente na altura, que tinha sido descoberta por botúnicos franceses na �sia nos anos 20.

A outra doen�a da banana, a Sigatoka, que ataca as folhas da bananeira, � por esta raz�o mais f�cil de tratar, segundo um artigo que será publicado s�bado na revista brit�nica New Scientist.

Resistente ao mal do Panam�, um cogumelo que se instala no solo durante anos e contra o qual as pulveriza��es de fungicidas são ineficazes, a Cavendish, descoberta pelos britúnicos no s�culo XIX na China, salvou literalmente a ind�stria da banana.

Desde 1960, ela � praticamente a �nica variedade vendida nos supermercados.

No entanto, perto de 90 por cento da produ��o mundial de banana diz respeito a variedades provenientes de pequenas explora��es, consumidas localmente nos pr�prios países onde serve de alimento de base.

Cerca de 500 mil milhões de pessoas, na �sia e em �frica, dependem da banana como fonte essencial de calorias.

Os especialistas afirmam que existem 6 grupos de variedades, nenhuma geneticamente homog�nea. além disso, entre os alimentos de base, a banana � a quarta cultura mais significativa nos países tropicais, atr�s do arroz, trigo e milho.

Segundo o investigador, a banana apenas atrai "investimentos rid�culos" relativamente a outras culturas, e as tr�s ou quatro empresas que dominam este mercado "não investiram até agora o suficiente na investiga��o a longo prazo".

"� necess�rio investigar variedades resistentes, o que � particularmente dif�cil j� que as bananas são inteira ou parcialmente estáreis. No entanto, existem apenas 5 pessoas em todo o mundo que trabalham no melhoramento gen�tico da banana por crescimento cl�ssico, apenas poss�vel no caso das variedades não inteiramente estáreis", por um m�todo bastante aleatério de poliniza��o manual, lamenta o investigador.

Para garantir a sobreviv�ncia da Cavendish, totalmente estáril, apenas a manipula��o gen�tica � vi�vel.

Emile Frison dirige um cons�rcio internacional para sequenciar o genoma da banana dentro de 5 anos, o que irá facilitar as investiga��es sobre o melhoramento de variedades vitais para os africanos.

Em �frica, o Uganda � o primeiro país a dotar-se de um centro de investiga��o para a modifica��o gen�tica da banana.